所謂生化需氧量（BOD）是在有氧的條件下，由于微生物的作用，水中能分解的有機物質(zhì)完全氧化分解時所消耗氧的量稱為生物化學需氧量簡稱生化需氧量。它是以水樣在一定的溫度（如20℃）下，在密閉容器中，保存一定時間后溶解氧所減少的量（mg/L）來表示的。

  當溫度在20℃時，一般的有機物質(zhì)需要20天左右時間就能能完成氧化分解過程，而要全部完成這一分解過程就需100天。但是，這么長的時間對于實際生產(chǎn)控制來說就失去了實用價值。因此，目前規(guī)定在20℃下，培養(yǎng)5天作為測定生化需氧量的標準。

 
  這時候測得的生化需氧量就稱為五日生化需氧量，用BOD5表示。如果是培養(yǎng)20天作為測定生化需氧量的標準時，這時候測得的生化需氧量就稱為20天生化需氧量，用BOD20­表示。生化需氧量（BOD）的多少，表明水體受有機物污染的程度，反映出水質(zhì)的好壞。